Le musée des 24 Heures du Mans (Sarthe) propose une exposition temporaire du 12 sept au 10 janvier 2021 autour de la Porsche 917. Voici dix-sept bonnes raisons de vous y rendre.
1/ Iconique
Dans le panthéon des autos de course, la Porsche 917 figure au sommet. Pour son palmarès, mais aussi pour son design harmonieux, racé, unique. Une véritable œuvre d’art. Même ceux qui n’aiment pas la « bagnole » pourront le dire : « Elle a de la gueule ! »
2/ Bestiale
Élaborée à la fin des années 60, la 917 fait appel à des technologies novatrices. Elle est notamment dotée d’un châssis tubulaire de seulement 47 kg. Le moteur 12 cylindres à plat qui anime la voiture est passé successivement de 4,5 litres à 4,9 puis 5,0 litres.
3/ Un pari fou de Ferdinand Piëch
Petit-fils du fondateur de Porsche, Ferdinand Piëch a porté le projet 917. Pour enfin gagner les 24 Heures du Mans, l’idée était d’homologuer la voiture dans la catégorie Voitures de Sport (non limitée en cylindrée mais soumise à un minimum de production afin de dissuader les constructeurs) et pas en prototype (catégorie dont les moteurs ne devaient pas dépasser les 3 litres de cylindrée). En 1969, le minimum à construire passant de 50 à 25 exemplaires, Piëch s’engouffre dans la faille. Toutes les énergies de la marque ont alors été tournées vers la 917, la mettant même en danger.
4/ Une mise au point difficile
Lors de ses premières sorties, la 917 est certes rapide mais aussi brutale, rétive voire dangereuse. Lors des 24 Heures 1969, aucune des trois voitures engagées ne verra l’arrivée. Domestiquée par l’équipe de l’ingénieur anglais John Wyer, la 917 restera une voiture difficile à piloter.
5/ La première victoire Porsche au Mans
En juin 1970 Hans Herreman et Richard Attwood emportent les 24 Heures au volant de la 917. C’est la première des 19 victoires de Porsche en Sarthe. Un record.
6/ Le proto de Steve McQueen
Pour les fans des 24 Heures, la Porsche 917 K est intimement associée au film Le Mans, avec Steve McQueen. Une partie du film a été tournée pendant l’édition 1970. Pour des questions d’assurances, l’acteur n’a pas eu l’opportunité de conduire la voiture pendant la course.
En Sarthe, le tournage a marqué les esprits. En octobre 1970, mille figurants manceaux étaient ainsi mobilisés pour une scène sur la ligne droite des stands.
7/ Une version « break » pour les Hunaudières
Pour améliorer encore les performances au Mans, Porsche a développé une version longue, dotée d’un aileron gigantesque. La 917 LH mesure 62 centimètres de plus que le modèle K ! Un choix aérodynamique destiné à briller dans la ligne droite des Hunaudières, où les pilotes flirteront avec les 400 km/h.
8/ Des décos extravagantes
Gulf, Martini, psychédélique, « cochon rose »… Au début des années 70, les designers avaient semble-t-il carte blanche. Ces décos participent à la légende de la 917. Au point de proposer une livrée rose pâle parcourue de pointillés rouges délimitant des zones où sont inscrites en allemand, côtelettes, queue, oreilles, jambon, bacon : les noms des morceaux d’un cochon à découper.
Choqué, le comte Rossi, propriétaire des spiritueux Martini a refusé que la marque apparaisse dessus… En 1971, la Pink Pig (cochon rose), pilotée par Reinhold Joest et Willi Kauhsen, n’a pas vu le drapeau à damier au Mans. Elle n’a pas été dépecée pour autant… et a trouvé refuge au Porsche Museum de Stuttgart.
9/ Records manceaux
En 1971, Helmut Marko et Giis Van Lennep remportent l’épreuve en bouclant 5 335 km sur deux tours d’horloge, à 222 km/h de moyenne. Un record qui ne sera battu qu’en 2010, par Audi.
Le 18 avril 1971, au volant Porsche 917 LH, Jackie Oliver effectue un tour de circuit record en 3’13’’6, à plus de 250 km/h de moyenne. Dans les Hunaudières, il a atteint 386 km/h.
10/ La seconde vie américaine de la 917
En 1972, le règlement du championnat du monde et du Mans interdit les moteurs de plus de trois litres. L’heure de la retraite pour le bolide ? Non. La 917 renaît en version Spyder et s’illustre sur les circuits américains et canadiens.
11/ Jusqu’à 1 200 chevaux
Une version équipée d’un moteur 16 cylindres de 1 200 CV a roulé en 1973 et en 1974, sur les circuits américains.
12/ Un retour inattendu au Mans
En 1981, la limitation de cylindrée est levée. Les préparateurs Manfred et Erwin Kremer tentent un pari fou : engager une 917 légèrement modernisée. Et c’est un fiasco, des performances décevantes et un abandon à la 8e heure, malgré la présence de Bob Wollek au volant.
13/ Une cote astronomique
Porsche a construit 65 exemplaires de la 917. En 2017, l’une des voitures utilisées pour le tournage du film Le Mans a été vendue 14 millions de dollars, soit 12 millions d’euros. Un autre châssis utilisé pour le film mythique est la propriété de l’acteur américain Jerry Seinfeld.
14/ Tout savoir sur l’épopée de la 917 : rendez-vous au musée !
La collection permanente du Musée des 24 Heures abrite une 917 LH qui a pris part à l’édition 1971. Il s’agit de la Gulf n°17 de Siffert et Bell. Elle sort d’une restauration qui lui a donné sa livrée d’origine. Pendant presque 50 ans, elle avait porté les couleurs Martini de la n°21…
Le musée manceau, situé aux portes de l’entrée principale du circuit, propose jusqu’en février 2021 une magnifique exposition temporaire « 917 Made for Le Mans » qui rend hommage au bolide allemand.
15/ D’authentiques 917 homologuées pour la route
Un collectionneur monégasque a réussi à faire homologuer, dans la principauté, son authentique 917 (châssis 37). Depuis 2018, il peut rouler sur route ouverte et profiter des 600 CV de l’engin…
Le comte Rossi, propriétaire de la marque de spiritueux Martini, possédait aussi une 917 « pour la vie de tous les jours ». Elle est visible au coeur de l’expo du Musée des 24 Heures.
16/ Des répliques construites en Afrique du Sud
Un constructeur sud-africain propose des répliques de la 917, dotées de pièces comme le moteur issu de Porsche modernes. Pour frimer avec cette « fausse 917 », comptez tout de même 170 000 €. Bailey fabrique aussi des répliques de GT40 ou de Ferrari P4.
17/ La voir rouler (et l’entendre…), c’est possible ?
Les compétitions historiques accueillent quelques modèles encore en état de rouler. Le must est d’assister à Le Mans Classic – prochaine édition en juillet 2021 – pour voir la 917 rugir encore sur la piste de ses exploits passés.
Bertrand JEANJEAN. Ouest-France
